Una noticia reciente que seguramente sembrará la inquietud y la incomprensión en muchas personas de la administración responsable de la seguridad vial, conductores y el sector del automóvil: Nueva York despenaliza el jaywalking¹. Jaywalking es un término peyorativo que al principio del siglo pasado se refería a personas que no se habían adaptado a la situación creada por la irrupción del automóvil y que se aplicaba, sobre todo, a las que seguían cruzando por las trayectorias más directas, sin atender a las nuevas reglas del tráfico. Conviene recordar que al principio del siglo pasado, antes de la entrada masiva del coche en las ciudades, las personas accedían a las calles sin mayor regulación y lo hacían de manera natural, porque siempre había sido así, pudiendo andar por la calzada y cruzarla en cualquier punto. La segregación de aceras y calzada, cuando existía, no implicaba prohibición alguna para quienes caminaban por la ciudad. Los primeros coches debían compartir el espacio con otras formas de movilidad, desde carros, tranvías, bicicletas y, sobre todo, con quienes se movían a pie o simplemente estaban. La aparición de los primeros automóviles en las ciudades creó un amplio rechazo social por el aumento de los siniestros, el ruido y la contaminación que generaban². Las personas fallecidas eran en su mayoría peatones, no conductores, y se trataba desproporcionadamente de ancianos y niños, que antes gozaban de la libertad para jugar o simplemente estar en las calles. En algunas ciudades se hicieron monumentos en memoria de los niños muertos en siniestros de tráfico mientras los periódicos alertaban de la nueva plaga y responsabilizaban en general a los conductores. Antes de que se establecieran las normas de tráfico que hoy conocemos, los jueces generalmente dictaminaban que, en cualquier colisión, el vehículo más grande o más pesado era el culpable. En la mayoría de los atropellos mortales, los conductores fueron acusados de homicidio involuntario, independientemente de las circunstancias del accidente. Había movimientos y peticiones por parte de la ciudanía para limitar el uso del coche en la ciudad y su velocidad.

Ante este panorama, los fabricantes de automóviles, los concesionarios y los grupos interesados empezaron a presionar a la administración y a la clase política para redefinir legalmente el espacio público, de modo que fueran los peatones, en lugar de los automóviles, los que tuvieran restricciones a la hora de moverse y utilizar las calles.

La idea de que a los peatones no se les debería permitir caminar por donde quisieran se había implantado ya en 1912, cuando Kansas City aprobó la primera ordenanza que les exigía cruzar las calles por los cruces peatonales. Pero a mediados de los años 20, los grupos automovilísticos lanzaron campañas de presión para aprobar nuevas leyes del tráfico en todo el país³.

Un aspecto central de estas normas, que luego se replicaron en prácticamente todos los países industrializados, era la obligación de cruzar únicamente en los pasos peatonales establecidos, un aspecto que sigue estando vigente en muchos países.

Sin embargo, tras aprobarse estas leyes, los grupos de interés de la industria del automóvil se enfrentaron a otro problema: nadie seguía las reglas y la policía o los jueces rara vez las aplicaban. Para solucionarlo, los grupos de interés pro-coche adoptaron varias estrategias entre las que se encontraban los pagos a la prensa para cubrir con todos los detalles los siniestros de tráfico, culpabilizando a los peatones y señalando la importancia de cumplir estas nuevas leyes.

Quizás la medida más retorcida pero efectiva fue crear vergüenza: se hacía burla de las personas que no cumplían las normas de tráfico, presentándolas como “tontas” o “inmaduras”, incapaces de adaptarse a los nuevos tiempos. Algunas de las campañas ridiculizaron a los niños/as que no seguían las reglas. Cruzar la calle de forma indebida se presentaba no sólo como peligroso sino también como estúpido³.